Head Professional Thomas Raatgever over zijn weg van Zuid-Afrika naar Nederland en zijn rol in de groei van de Hollandsche Golfschool.
Hij praat rustig, maar zit geen seconde stil. Een lichte Zuid-Afrikaanse tongval, een open lach en vooral veel energie. Thomas Raatgever is Head Professional van de Hollandsche Golfschool. Maar zijn verhaal begint duizenden kilometers verderop. “In Durban, Zuid-Afrika,” zegt hij. “En geloof het of niet: mijn ouders waren helemaal niet sportief.” Hij grijnst. “Maar mijn moeder vond mij als kind nogal druk. Dus ze dacht: daar moeten we iets mee. Zo ben ik op turnen gegaan.” Het bleek een schot in de roos. “Turnen gaf me discipline, focus en controle over mijn lichaam. Dat heeft me later in de topsport enorm geholpen.”
Van sportveld naar fairway
Golf was niet zijn eerste sportliefde. “Na het turnen deed ik op hoog niveau meerdere sporten: atletiek, tennis, cricket en cross country. Golf vond ik in het begin eerlijk gezegd maar saai,” zegt hij lachend. “Totdat ik het nog een keer probeerde. Toen was ik verkocht.” Het ging snel. Als tiener speelde hij al op hoog niveau. Binnen een paar jaar stond hij op scratch en groeide door naar een +4 handicap. Hij volgde zijn PGA-opleiding in Engeland en studeerde af als PGA AAA Professional (with Merit) en is vandaag de dag nog steeds AAA PGA professional. Daarna werkte hij zes jaar in Londen en trainde hij in Zuid-Afrika spelers op topniveau binnen een Elite Academy. Daar begeleidde hij onder andere provinciale teams naar twee opeenvolgende kampioenstitels.
Nederland als logische stap
Dat hij uiteindelijk in Nederland terechtkwam, was minder toevallig dan het lijkt. “Mijn vader is Nederlands. Dus die stap voelde eigenlijk heel logisch.” Via zijn netwerk kwam hij in contact met de Hollandsche Golfclub. Wat hij daar zag, trok hem direct over de streep. “Hier zit ambitie. Niet alleen groeien, maar vooral beter worden in hoe we mensen begeleiden in golf.” Hij wilde meer dan alleen lesgeven. “Ik wilde iets opbouwen. Iets neerzetten dat werkt op meerdere golfparken, met één duidelijke lijn.”
Eén golfschool, één manier
Dat is precies waar hij nu dagelijks aan werkt. Als Head Professional is Raatgever verantwoordelijk voor het lesaanbod en voor het team van golfpro’s op de verschillende golfparken in Nederland. “We bouwen hier aan één herkenbare golfschool. Dezelfde aanpak, dezelfde structuur, duidelijke stappen voor golfers.” Van eerste kennismaking tot handicap en daarna: blijven spelen. “Veel mensen haken ergens af omdat ze het overzicht kwijt zijn. Wij willen juist zorgen dat die lijn doorloopt.” De sleutel? “Structuur en plezier. Zonder plezier houdt niemand het vol.”
Nog altijd zelf op topniveau
Opvallend: Raatgever staat zelf ook nog op hoog niveau in de baan. Afgelopen seizoen werd hij op basis van zijn positie op de Order of Merit en zijn prestaties, waaronder winst op twee Monday Tour-events, geselecteerd voor het International Team Championship van de Confederation of Professional Golfers in Griekenland. Hij speelde daar voor Nederland, samen met Jan-Willem van Hoof en Ruben Wechgelaer. “Ik had eigenlijk te weinig tijd om echt veel te trainen,” zegt hij. “Dus ik was er extra trots op dat ik echt kon bijdragen.” Dat deed hij. Met rondes van 71, 72 en 69 eindigde hij individueel op -4 en leverde hij twee keer een score die meetelde voor het team. Nederland werd uiteindelijk vierde. “Wij speelden -18 als team. België won met -43. Dat niveau is echt bizar hoog.” Voor hem had het ook een persoonlijke lading. “Ik speelde dit toernooi in 2013 al eens voor Zuid-Afrika. Toen ik naar Nederland verhuisde, werd het een doel om ook voor Nederland uit te komen. Dat dat nu gelukt is en dat ik voor twee landen heb mogen spelen als PGA-professional, daar ben ik oprecht trots op.”
Praktisch en plezier: Two Minute Tips
Diezelfde nuchtere kijk op golf zie je terug in een nieuw project waar hij aan meewerkt. Samen met Golfers Magazine start de Hollandsche Golfclub met Two Minute Tips: korte video’s met praktische tips voor golfers. “Geen perfecte swings. Geen moeilijke theorie. Gewoon dingen waar je direct iets aan hebt op de baan.” De serie wordt gemaakt samen met hoofdredacteur Martijn Paehlig en is opgenomen op Golfpark Westerpark. “Daar brengen we het perspectief van de golfer en de kennis van de pro samen. Dat werkt goed.” De eerste aflevering verschijnt binnenkort.
Thuis is iedereen sportief
Waar hij zelf niet uit een sportief gezin komt, is dat thuis inmiddels wel anders. “Mijn vrouw is CrossFit-trainer. Mijn ene dochter speelt voetbal op hoog niveau, mijn andere dochter weer atletiek op hoog niveau.” En de jongste? Hij lacht. “Mijn zoontje is drie. En slaat de bal nu al beter dan menig volwassene op de range.”
‘Golf moet leuk zijn, anders haak je af’
In zijn werk ziet Raatgever dagelijks hoe mensen beginnen met golf en waar het vaak misgaat. “Mensen willen te snel te goed worden. Maar zo werkt golf niet.” Volgens hem zit de sleutel ergens anders. “Herhaling, geduld en vooral plezier.” Want wie het leuk vindt, blijft. “En wie blijft spelen, wordt vanzelf beter.” Daar draait het voor hem om bij de Hollandsche Golfschool: golf toegankelijk maken voor iedereen en zorgen dat mensen het leuk blijven vinden. En zelf? Hij lacht. “Ik speel nog zo vaak als ik kan. Want ja, ik ben en blijf gewoon een golfgek.”
